A pesar de que desde 1995 han sido descubiertos más de 500 exoplanetas, aquellos que están fuera de nuestro sistema solar, recientemente los astrónomos se han dado cuenta que en algunos de estos sistemas, los planetas extrasolares orbitan en dirección opuesta de su estrella.
Expertos de la Universidad Northwestern de Illinois, Estados Unidos, realizaron un estudio que apareció publicado en la revista científica Nature, y en el que buscaron dar con las razones que explican este fenómeno que rompe con la teoría estándar sobre la formación planetaria.
De acuerdo con esta teoría, un planeta debe girar en la misma dirección de su estrella, tal y como sucede en nuestro sistema solar.
"Es algo muy extraño, y es aún más raro porque el planeta está muy cerca de la estrella", dijo Frederic Rasio, astrofísico de la Universidad Northwestern.
Perturbación gravitacional
Los científicos elaboraron un modelo que explica cómo los exoplanetas gigantes, conocidos como "Júpiter calientes", que orbitan muy cerca de su estrella madre, pueden cambiar y orbitar de manera retrógrada en relación a su estrella.
Según los expertos, estos gigantes gaseosos normalmente deben orbitar en la misma dirección que su estrella madre pero los científicos encontraron que cuando hay muchos planetas cercanos éstos se "perturban" gravitacionalmente.
Y esta perturbación gravitacional les lleva a orbitar de lado contrario.
"Una vez que hay más de un planeta, se perturban gravitacionalmente entre sí", indicó Rasio.
"Esto se vuelve interesante porque significa que la órbita en que se formaron no es necesariamente la órbita en la que se quedarán para siempre. Estas perturbaciones mutuas pueden cambiar las órbitas, como vemos en estos sistemas extrasolares", agregó.
De acuerdo con los científicos, en un sistema solar donde hay varios planetas, el momento angular del planeta más cercano a su estrella no tiene que ser constante ya que eventualmente puede ser retrógrado.
El modelo no sólo permitió explicar la peculiar configuración de un sistema extrasolar, sino que también contribuyó a la comprensión general de la formación del sistema planetario y su evolución.
¿Qué significa el hallazgo para la comprensión del sistema solar?
"Creíamos que nuestro sistema solar era típico en el universo, pero desde el primer día todo parecía raro en los sistemas planetarios extrasolares.
Eso hace que ahora nuestro sistema sea el 'bicho raro' de verdad", expresó Rasio.
"Aprender acerca de estos otros sistemas proporciona un contexto de lo especial que es nuestro sistema. Ciertamente, parecemos vivir en un lugar especial", concluyó.
BBC Mundo
Jueves, 12 de mayo de 2011
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