La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido este miércoles 7 de octubre de 2026 el Premio Nobel a los científicos Henri B. Kagan (Universidad Paris-Sud, Francia) y Kenso Soai (Universidad de Ciencia de Tokio, Japón) “por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica”, según la motivación oficial. O sea, por sus descubrimientos sobre cómo ciertas reacciones químicas pueden favorecer y amplificar una de las dos formas especulares de una molécula. Con lo que han aportado una solución al misterio químico de las asimetrías de la naturaleza.
Según explicó el Comité Nobel: "Las moléculas utilizadas por todos los seres
vivos, como los aminoácidos que constituyen las proteínas, son lo que se
conoce como quirales”.
Sin embargo, los componentes básicos que forman los organismos vivos en la
Tierra solo utilizan una de esas dos versiones. Los dos científicos
respondieron a la pregunta de por qué la vida favorece a una de estas
moléculas de imagen especular sobre la otra.
En química orgánica, esta propiedad se conoce como quiralidad, es decir, la
existencia de dos versiones simétricas de una molécula, cada una con
propiedades diferentes.
Dice Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química: "Henri Kagan y
Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo
de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad, es decir,
la producción selectiva de la versión correcta de una molécula”.
"Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares".
Según el jurado del Nobel de Química, el trabajo de Kagan y Soai ha sido
revolucionario no solo para la fabricación de medicamentos, sino también para
la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales. El jurado de la Real
Academia Sueca de Ciencias añadió en su rueda de prensa que el dúo fue
premiado por "diseñar experimentos revolucionarios que replicaron la asimetría
química, una hazaña que hasta ahora solo se había visto en la naturaleza",
resolviendo así "uno de los misterios de más de un siglo de antigüedad del
sector".
Estas declaraciones resumen dos razones para el premio: resolvieron una
cuestión fundamental de la química y desarrollaron principios con aplicaciones
prácticas.
1. ¿Por qué ganaron el premio?
La motivación oficial, como ya hemos dicho, fue:
“Por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la
síntesis orgánica asimétrica”.
La palabra “autocatálisis” se refiere a una reacción química en la que uno de
sus productos actúa como catalizador y favorece la producción de más cantidad
de ese mismo producto. En el trabajo reconocido, este mecanismo permite
amplificar una pequeña diferencia inicial entre dos formas especulares de una
molécula.
Para entender la importancia del hallazgo, hay que comenzar por una curiosidad
fundamental de la química: algunas moléculas existen en dos versiones que son
imágenes especulares entre sí, como la mano derecha y la izquierda. Aunque
parecen casi idénticas, pueden comportarse de manera diferente en los
organismos vivos.
2. ¿Qué descubrió cada uno?
Henri B. Kagan: amplificar la asimetría
En 1986, Kagan demostró que una pequeña diferencia en la orientación molecular
de un catalizador podía amplificarse y producir un exceso mayor de una de las
dos formas especulares. Su trabajo mostró que la selectividad química podía
superar ciertos límites que se creían posibles.
Kenso Soai: una reacción que refuerza su propia asimetría
En 1995, Soai y sus colaboradores publicaron una reacción en la que el
producto podía actuar como catalizador y aumentar su propia predominancia. En
trabajos posteriores demostraron una amplificación extraordinaria de la
asimetría molecular.
La contribución de ambos es complementaria: Kagan mostró cómo amplificar una
diferencia inicial; Soai desarrolló una reacción autocatalítica que podía
reforzarla de forma notable.
"A excepción de la vida misma —señaló el Comité Nobel en un comunicado—, nadie
había logrado antes tal hazaña".
3. ¿Por qué es tan importante la homoquiralidad?
Muchas moléculas biológicas fundamentales (como los aminoácidos que forman
nuestras proteínas) son "quirales". Esto significa que existen en dos
versiones idénticas en su composición, pero estructuradas como imágenes
especulares (como nuestras manos izquierda y derecha), que reflejan la una a
la otra pero no se pueden superponer.
Aunque en las reacciones químicas comunes del laboratorio siempre se genera
una mezcla idéntica al 50% de ambas manos, la naturaleza es asimétrica: los
organismos vivos de la Tierra solo utilizan una de las versiones (por ejemplo,
los seres vivos solo usan aminoácidos "levógiros" o de mano izquierda).
En química, las dos versiones se llaman enantiómeros. Pueden tener propiedades
físicas muy parecidas, pero interactuar de manera distinta con otras
moléculas, especialmente con las estructuras biológicas.
La vida presenta una marcada preferencia por una de las dos orientaciones de
muchas moléculas: las proteínas utilizan principalmente aminoácidos de
configuración L, mientras que el ADN presenta una doble hélice de orientación
derecha. Esta preferencia se conoce como homoquiralidad en los sistemas
biológicos.
Durante mucho tiempo, los científicos se preguntaron cómo pudo establecerse
esa preferencia en la química de la vida. Los trabajos de Kagan y Soai
mostraron mecanismos por los que una pequeña diferencia inicial puede
amplificarse hasta producir una predominancia muy marcada de una orientación
molecular. Esto ofrece pistas importantes para investigar el origen de la
asimetría de la vida, aunque no demuestra por sí solo cómo surgió la vida en
la Tierra.
4. Aplicaciones y consecuencias
Desarrollo de medicamentos. Un enantiómero puede tener el efecto
terapéutico deseado, mientras que el otro puede ser menos activo, producir
efectos distintos o plantear problemas de seguridad. Controlar cuál se obtiene
es fundamental para desarrollar medicamentos más selectivos y seguros.
Síntesis química más precisa. Los descubrimientos permiten
comprender mejor cómo diseñar reacciones que favorezcan una orientación
molecular específica, reduciendo la producción de la forma no deseada y,
potencialmente, los costes de separación y los residuos.
Investigación sobre el origen de la vida. La amplificación de
una pequeña asimetría puede ayudar a explicar cómo procesos químicos pudieron
favorecer una orientación molecular sobre la otra en etapas anteriores a la
vida. Sigue siendo una cuestión abierta qué procesos concretos ocurrieron en
la Tierra primitiva.
Nuevos materiales y productos. El control de la orientación
molecular también resulta útil en la fabricación de sustancias químicas finas,
materiales funcionales y compuestos con propiedades específicas.
5. Una precisión histórica importante
Los descubrimientos de Kagan y Soai se insertan en una historia científica más
amplia. En 1848, Louis Pasteur observó la asimetría de cristales de una
sustancia química. En 1953, el físico teórico Charles Frank propuso un
mecanismo para explicar cómo una pequeña preferencia quiral podría reforzarse
mediante autocatálisis. Kagan y Soai aportaron avances experimentales
decisivos a esa línea de investigación.
En otras palabras, el Nobel no reconoce únicamente una aplicación industrial:
premia una contribución a una de las preguntas profundas de la química, la de
cómo emerge y se amplifica la asimetría molecular.
6. ¿Qué impacto tienen su investigación y logros?
a) Impacto masivo en la medicina y
fármacos:
En la industria farmacéutica, la quiralidad es de vida o muerte. Muchas veces,
la versión "derecha" de una molécula médica cura una enfermedad, mientras que
su versión "izquierda" puede ser completamente inútil o altamente tóxica (como
ocurrió históricamente con el desastre de la talidomida (*). El trabajo de
Kagan y Soai le dio a la ciencia las herramientas para manipular reacciones y
asegurar que se fabrique únicamente la variante molecular segura y efectiva,
reduciendo drásticamente los efectos secundarios de los medicamentos modernos.
b) Explicación del origen de la
vida:
Su descubrimiento ofrece la explicación química más sólida hasta la fecha de
cómo pudo haber surgido la vida. Ayuda a los astrobiólogos y químicos a
comprender cómo un universo primitivo y simétrico pudo dar un vuelco químico
espontáneo, permitiendo que la materia orgánica prebiótica se organizara en
una sola dirección espacial indispensable para estructurar el ADN y las
proteínas funcionales.
Conclusión
Kagan y Soai fueron reconocidos por mostrar cómo una diferencia molecular
diminuta puede convertirse en una preferencia química muy marcada. El hallazgo
conecta la química fundamental con la fabricación de medicamentos y con una de
las grandes preguntas científicas: por qué la materia viva utiliza
preferentemente determinadas formas moleculares.
Consulte aquí el
anuncio oficial del Nobel de Química de 2026.
APÉNDICES
1. (*) EL TRÁGICO CASO HISTÓRICO DE
LA TALIDOMIDA Y CÓMO EL DESCUBRIMIENTO DE ESTE NOBEL EVITA QUE VUELVA A
OCURRIR.
El caso de la talidomida es una de las mayores tragedias médicas y
farmacológicas de la historia moderna. Ilustra a la perfección por qué el
descubrimiento de los ganadores del Premio Nobel de Química 2026 (Henri Kagan
y Kensō Soai) es tan crucial para la seguridad de los medicamentos que
consumimos hoy en día.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, la compañía
farmacéutica alemana Chemie Grünenthal lanzó al mercado la talidomida. El
fármaco se promocionó como un sedante e hipnótico totalmente seguro, y se
recetó de forma masiva a mujeres embarazadas para aliviar las náuseas
matutinas.
Sin embargo, los ensayos clínicos de la época fueron sumamente deficientes y
no detectaron un problema químico catastrófico:
• El desastre de las
malformaciones:
El medicamento provocó que más de 10,000 niños en todo el mundo nacieran con
graves malformaciones congénitas, principalmente focomelia (una condición
donde los bebés nacían con los brazos o piernas extremadamente cortos, o
directamente sin ellos, parecidos a aletas). También causó miles de abortos
espontáneos y muertes perinatales.
• El enemigo invisible (La mezcla
racémica):
El problema radicaba en que la talidomida es una molécula quiral, es decir,
tiene dos "manos" o imágenes espejo (enantiómeros):
1. La talidomida "derecha" (R):
Era la variante buena, encargada de producir el efecto sedante y calmar las
náuseas de forma eficaz.
2. La talidomida "izquierda"
(S): Era la variante destructiva. Tenía un efecto teratógeno, lo que significa
que interfería directamente en el desarrollo celular del feto y bloqueaba el
crecimiento de las extremidades.
En aquellos años, los procesos químicos industriales producían una mezcla al
50% de ambas manos (una mezcla racémica), e ingerir esa mezcla costó la salud
de miles de familias.
¿Cómo evita el descubrimiento de este Nobel que vuelva a ocurrir?
En la época de la talidomida, los químicos no sabían cómo obligar a una
reacción industrial a producir exclusivamente una de las dos "manos" de una
molécula de forma masiva y eficiente. El trabajo de Henri Kagan y Kensō Soai
cambió las reglas del juego para siempre mediante la síntesis orgánica
asimétrica.
El descubrimiento de este Premio Nobel evita una tragedia similar de tres
formas fundamentales:
• Control absoluto de la "mano"
molecular:
Gracias a los efectos no lineales de Kagan y la autocatálisis de Soai, la
industria farmacéutica actual puede diseñar reacciones químicas que están
programadas para fabricar el 100% de la variante molecular segura (como la
variante derecha) y un 0% de la variante tóxica.
• Amplificación de pureza:
El principio de autocatálisis de Soai demostró que, si en un lote de
medicamentos aparece por error una mínima impureza de la "mano equivocada", el
propio sistema químico puede configurarse para "auto-corregirse" y amplificar
de forma exponencial únicamente la producción de la mano deseada, garantizando
una pureza extrema en los laboratorios.
• Leyes de seguridad estrictas
(Quiralidad dirigida):
El entendimiento científico que ellos construyeron obligó a las agencias
reguladoras de salud (como la FDA o la EMA) a cambiar las leyes. Hoy en día,
gracias a que su tecnología lo hace posible, está estrictamente prohibido
registrar un medicamento quiral como si fuera uno solo. Las farmacéuticas
están obligadas a probar de forma separada qué hace la versión "izquierda" y
qué hace la versión "derecha" en el cuerpo humano antes de que el fármaco
pueda salir a la venta.
En resumen, mientras que en 1960 la fabricación de medicamentos era un
proceso a ciegas respecto a las imágenes espejo de las moléculas, el
descubrimiento galardonado con el Nobel de Química 2026 le dio a la humanidad
los anteojos y las pinzas de precisión necesarias para eliminar el lado oscuro
de los fármacos antes de que lleguen a los pacientes.
2. REACCIÓN AL PREMIO EN LA
COMUNIDAD CIENTÍFICA
El profesor Angus Davison, de la Universidad de Nottingham, en Reino Unido,
estudia la biología de la quiralidad y afirmó que la química galardonada con
el Nobel podría ayudar a revelar cómo y por qué la vida favorece una
"orientación única" (o "lateralidad").
"De formas que aún no comprendemos del todo, la quiralidad de los componentes
básicos de la vida acaba dando lugar a cuerpos que, a su vez, también son
quirales", declaró a BBC News.
Esto es lo que determina, según explicó, que nuestros corazones se sitúen en
el lado izquierdo del cuerpo y que las conchas de los caracoles se enrollen
hacia la derecha.
3. GLOSARIO CONCISO DE ALGUNOS DE
LOS TÉRMINOS UTILIZADOS EN ESTE ARTÍCULO
• Aminoácidos.
Compuestos orgánicos que sirven como unidades básicas para construir las
proteínas. En las proteínas de los seres vivos predominan los aminoácidos de
configuración L.
• Asimetría.
Falta de simetría. En química, puede referirse a una molécula cuya estructura
no coincide con su imagen especular.
• Átomo.
Unidad básica de un elemento químico, constituida por un núcleo y electrones.
Los átomos se combinan para formar moléculas.
• Autocatálisis. Tipo de reacción en la que uno de los productos actúa como catalizador y
favorece la formación de más producto. Puede amplificar una pequeña diferencia
inicial entre dos formas moleculares.
• Azúcares.
Carbohidratos sencillos, como la glucosa y la fructosa, que proporcionan
energía y participan en numerosos procesos biológicos. También presentan
formas quirales.
• Catálisis.
Proceso por el cual una sustancia, llamada catalizador, acelera una reacción
química sin consumirse de manera permanente en ella.
• Catalizador.
Sustancia que aumenta la velocidad de una reacción química sin consumirse de
forma permanente durante el proceso.
• Enantiómeros.
Dos moléculas que son imágenes especulares no superponibles entre sí. Pueden
tener efectos diferentes cuando interactúan con organismos vivos.
• Especular.
Relativo a un espejo o a una imagen reflejada. En química, dos estructuras
especulares son imágenes reflejadas una de la otra.
• Exceso enantiomérico.
Medida de cuánto predomina un enantiómero sobre el otro en una mezcla. Un
exceso elevado indica que una de las dos formas está presente en una
proporción mucho mayor.
• Homoquiral.
Se dice de un sistema en el que predomina una sola forma quiral. La vida
utiliza preferentemente determinadas configuraciones de muchas moléculas
biológicas.
• Lateralidad.
En este contexto, preferencia por una orientación molecular u otra, comparable
a la diferencia entre la mano derecha y la izquierda. No debe confundirse con
la lateralidad cerebral o manual.
• Molécula. Conjunto de dos o más átomos unidos mediante enlaces químicos. Es una unidad
básica de numerosas sustancias, como el agua, las proteínas y los azúcares.
• Origen de la vida.
Campo de investigación que estudia cómo surgieron los primeros sistemas vivos
a partir de procesos químicos. La homoquiralidad es una de las cuestiones
relevantes de este campo.
• Proteínas. Moléculas grandes formadas por cadenas de aminoácidos. Desempeñan funciones
esenciales: forman tejidos, transportan sustancias, defienden al organismo y
aceleran reacciones químicas.
• Química orgánica.
Rama de la química que estudia principalmente los compuestos del carbono,
incluidos numerosos medicamentos y las moléculas que constituyen los seres
vivos.
• Quiral.
Se dice de un objeto o molécula cuya imagen especular no puede superponerse
exactamente con el original, como ocurre con la mano derecha y la izquierda.
• Quiralidad.
Propiedad de un objeto o molécula de no poder superponerse con su imagen
especular. Es fundamental para comprender las investigaciones reconocidas por
el Nobel de Química de 2026.
• Síntesis asimétrica.
Método para fabricar preferentemente una de las dos formas especulares de una
molécula quiral, en lugar de obtener cantidades iguales de ambas.
• Síntesis química.
Proceso mediante el cual se producen sustancias químicas a partir de otras más
simples, a través de una o varias reacciones.
La idea central para comprender el Nobel 2026
Los descubrimientos reconocidos a Henri B. Kagan y Kenso Soai se
relacionan con la capacidad de ciertas reacciones químicas para favorecer una
forma especular de una molécula y amplificar esa preferencia.
Imagina una mezcla que contiene dos formas de una molécula, como una mano
derecha y una izquierda. Si una reacción favorece ligeramente a una de ellas y
la autocatálisis amplifica esa diferencia, puede terminar predominando una
sola forma. Este principio es importante para sintetizar medicamentos y para
investigar por qué la química de la vida presenta preferencias moleculares tan
marcadas.
4. ENLACES PARA COMPLEMENTAR Y AMPLIAR EL CONTEXTO
DEL CONTENIDO DE ESTE ARTÍCULO
Premio Nobel de Química 2026: moléculas a través del espejo, The Conversation
en español
Qué es el misterio de las
asimetrías de la naturaleza por el que dos investigadores ganaron el Nobel de
Química, BBC News Mundo
Compendio elaborado por Isaias Medina con información y datos extraídos (y verificados) de varias fuentes en la red, incluyendo el sitio de la Academia Sueca de Ciencias, la Fundación Nobel, Wikipedia, BBC Mundo, The Conversation, explorados con la asistencia de IA
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