En 1971, Ray Tomlinson envió el primer correo electrónico, utilizando el signo @. Por ello, en 2009 recibió el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica. Pero ¿cómo surgió en Tomlinson la necesidad de enviar ese correo electrónico?
Tomlinson, un graduado del Instituto Politécnico Rensselaer, d y MIT, estaba trabajando para una empresa de tecnología de Boston, en 1971, cuando decidió buscar la manera para que la gente enviara mensajes a través del computador. Él nos lo cuenta así:
"En 1967 entré en BBN (Bolt Beranek and Newman, una empresa clave en el desarrollo de Arpanet, red que unía diferentes organismos de EE.UU., y de su heredera, Internet). Arpanet estaba creciendo, cada vez tenía más usuarios. Pensé que les gustaría disponer de una forma de comunicarse entre sí. Yo trabajaba en un cuarto con dos ordenadores conectados a la red, uno junto al otro. Enviaba un correo desde uno, giraba la silla y veía si llegaba al otro. Tras unos cuantos fallos, uno de los mensajes alcanzó su destino. No recuerdo qué ponía, una serie de signos escritos aleatoriamente con el teclado. Tan pronto me cercioré de que funcionaba, mi siguiente mensaje se lo dirigí a mis colegas, describiendo cómo enviar mensajes a los demás insertando el signo @ entre el nombre clave del usuario y el identificador de su ordenador".
La razón para el signo "@" fue banal, le dijo a NPR: "No solo era un símbolo de poco uso, sino que 'es la única preposición en el teclado'". Por otro lado, elegir el signo de la arroba y no otro fue, en cierto modo, lógico. No podía elegirse una coma, un guión, un paréntesis y demás signos ortográficos porque lo que perseguía Tomlinson era un carácter que no apareciera en el lenguaje de las computadoras. Finalmente, optó por @, que en inglés es el símbolo de la palabra “at”, que indica posición.
El día en que se envió el primer correo electrónico, sin embargo, los demás no parecían tener mucha fe en el invento, como explica el propio Tomlinson rememorando el día exacto del primer envío:
"El momento exacto aparece nublado por el paso del tiempo", nos dice, "aunque mi mejor reconstrucción de los hechos lo sitúa a finales de 1971, creo que noviembre. El programa se llamaba SNDMSG, que era el nombre del software con el que empecé. La nueva versión conservó el nombre, aunque se diferenciara del otro en que podía enviar mensajes a través de la red y no sólo a los usuarios de un mismo servidor. Uno de mis colegas me dijo que le parecía una idea estupenda y bromeó diciendo que no debería perder mucho tiempo con aquello".
Por esa razón, Tomlinson ni siquiera registró la patente de su invento, pues no podía esperarse que su idea llegara tan lejos. Hasta que, a partir de 1993, el e-mail comenzó a universalizarse.
Tomlinson murió el 5 de marzo de 2016, en Nueva York, a los 74 años de edad, de un ataque cardíaco.
PREMIOS Y RECONOCIMIENTOS
2000 George R. Stibitz Computer Pioneer Award del Museo Americano de las Computadoras
2001 Webby Award de la International Academy of Digital Arts and Sciences
2001 Exaltado al Salon de la Fama de los Alumnos del Rensselaer
2002 Innovation Award de Discover Magazine
2004 Internet Award del Institute of Electrical and Electronics Engineers
2009 Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica
2011 Eduard Rhein Kulturpreis Cultural Award
2012 Exaltado al Salón de la Fama de Internet
Está clasificado en el lugar número cuatro en la lista de 150 innovadores del MIT.
Información compilada por Isaías Medina de un artículo de Sergio Parra, de XatacaCiencia, complementado con datos tomados del Salón de la Fama de Internet y de Wikipedia.
FALLECE RAY TOMLINSON, PADRE DEL CORREO ELECTRÓNICO
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