Joseph Henry (1797-1878) fue un físico estadounidense pionero en
electromagnetismo, conocido por descubrir la
autoinducción
y por crear potentes
electroimanes, sentando las bases para el
telégrafo y
el
motor eléctrico. También fue el primer
Secretario de
la
Institución Smithsonian, transformándola en un centro de investigación científica y organizando el
primer sistema nacional de reporte meteorológico en EE. UU. Su legado vive en
la unidad de medida de inductancia, el Henry (H), y por su creencia de
que los descubrimientos científicos eran para el bien público, nunca
patentando sus inventos.
• Electromagnetismo:
Mejoró los electroimanes enrollando alambre aislado alrededor del núcleo de
hierro, creando imanes mucho más potentes.
• Autoinducción: Descubrió la autoinducción y la inducción mutua, aunque
Faraday publicó sus hallazgos primero.
• Telégrafo:
Su trabajo con electroimanes fue fundamental para el desarrollo del telégrafo
eléctrico.
• Motor Eléctrico:
Construyó uno de los primeros motores eléctricos funcionales.
Como Primer Secretario del Smithsonian (1846-1878):
• Estableció la institución como un centro de investigación y apoyo a la
ciencia estadounidense.
• Construyó el edificio principal (el "Castillo").
• Apoyó
la investigación básica y la publicación científica.
Legado:
• El henry (H), la unidad del Sistema Internacional de Inductancia, lleva su nombre.
• Considerado uno de los grandes científicos americanos, junto a Franklin.
• Creía
firmemente que la ciencia beneficiaba a toda la humanidad, por lo que no
patentó sus inventos.
ARTÍCULO
Joseph Henry
Por
Isaac Asimov
Uno de los momentos más dramáticos de la historia de los inventos
norteamericanos ocurrió el 24 de mayo de 1844.
Desde Baltimore a Washington (unos 70 kilómetros) se había tendido una red
eléctrica. En uno de los extremos,
Samuel F. B. Morse,
artista metido a inventor, apretaba y soltaba una palanca que cerraba y abría
un circuito eléctrico; y lo hacía siguiendo un código de puntos y rayas que
representaban las letras del alfabeto. A setenta kilómetros de allí, una
barrita de hierro se alzaba y caía siguiendo exactamente las evoluciones del
otro interruptor.
La secuencia de puntos y rayas formaba un mensaje:
«What hath God wrought» (¿Qué ha creado Dios?).
Así nació el telégrafo.
A Morse hay que reconocerle cierto mérito, porque durante años trabajó para
conseguir que el telégrafo fuese un instrumento práctico, viajó por toda
Europa para conseguir patentes y soportó desánimos y desazones intentando que
el Congreso financiara sus experimentos.
Pero lo cierto es que el mérito de haber inventado el telégrafo no es suyo.
Joseph Henry había construido años antes el mismo instrumento.
Joseph Henry nació en Albany, Nueva York, el 17 de diciembre de 1797,
seis años antes de que naciera
Michael Faraday
en Inglaterra. La vida de ambos fue muy paralela. Henry, lo mismo que Faraday,
era de familia pobre. Al igual que éste, recibió una educación muy precaria y
tuvo que ponerse a trabajar desde muy joven. Si Faraday había sido aprendiz de
encuadernador, Henry lo fue a los trece años de relojero. Y en esto salió peor
parado, porque no tenía el contacto con los libros que tuvo Faraday. O mejor
dicho: no lo habría tenido, de no haber sido por un extraño accidente.
Cuenta la historia que a los dieciséis años, estando de vacaciones en la
granja de unos parientes, Henry salió detrás de un conejo por los sótanos de
una iglesia; faltaban algunas de las maderas del suelo y Henry abandonó la
caza para explorar el templo.
Allí encontró una estantería con libros. Uno de ellos era de historia natural.
Lleno de curiosidad comenzó a hojearlo. Bastó eso para encender en él la llama
de la ambición, así que decidió volver a matricularse en la escuela.
Ingresó en la academia de Albany, obtuvo su título, enseñó en escuelas rurales
y dio clases particulares para ganarse un sobresueldo. Estaba ya decidido a
estudiar Medicina, cuando una oferta de empleo como supervisor le encauzó
hacia la ingeniería. En 1826 estaba ya enseñando matemáticas y ciencias en la
academia de Albany.
Henry empezó trabajando en el campo de la electricidad y el magnetismo, y ahí
su vida vino a asemejarse aún más a la de Faraday. Descubrió por su cuenta el
principio de la inducción electromagnética, independientemente de Faraday, y
es probable que también descubriera la autoinducción antes que él. (La
autoinducción es el voltaje inducido en una bobina, o en un alambre recto,
justo después de cortar la corriente en el alambre. Esta «inercia» es
consecuencia del colapso del campo magnético que acompaña a la corriente.)
Pero el hecho es que Faraday publicó antes el descubrimiento, de manera que es
él quien se lleva el mérito.
Henry se apartó luego de la línea de investigación de Faraday y empezó a
especializarse en el magnetismo formado por corrientes eléctricas. El físico
danés Hans Christian
Oersted había demostrado en 1820 que una bobina de alambre por la que circula
una corriente adquiere las propiedades de un imán. En 1825, un zapatero inglés
llamado William Sturgeon, que tenía por hobby la electricidad, enrolló dieciocho vueltas de alambre
de cobre alrededor de una barra de hierro dulce doblada en forma de herradura.
Al pasar una corriente por el alambre, el hierro actuaba como un imán.
Sturgeon inventó el nombre de «electroimán» para este dispositivo.
El artilugio de Sturgeon no era más que un juguete. Joseph Henry, sin embargo,
oyó hablar de él en 1829 y convirtió el juego en un instrumento muy
importante. Vuelta tras vuelta enrolló un largo alambre de cobre alrededor de
la barra de hierro, y para obligar a la corriente a fluir por toda la longitud
del alambre, sin pasarse de una vuelta a la siguiente, aisló todo el cable con
una envoltura de seda. Cada vuelta del alambre hacía más potente el imán.
Utilizando la corriente de una batería ordinaria, consiguió levantar en 1831,
en Princeton, más de 300 kilos de hierro con un electroimán. Y ese mismo año
logró izar más de una tonelada de hierro en Yale.
Pero los electroimanes no eran sólo cuestión de fuerza bruta. Henry construyó
algunos modelos pequeños, muy delicados, que servían para un control muy fino.
Imaginemos que conectamos uno de estos electroimanes a un kilómetro de
alambre, conectado a su vez a una batería; y supongamos que podemos enviar una
corriente por el hilo al cerrar un interruptor y cerrar el circuito. Mientras
fluye la corriente, puede hacerse que el electroimán, a un kilómetro de
distancia, atraiga una pequeña barra de hierro. Si luego abrimos el
interruptor y el circuito, el electroimán dejará de ser un imán y la barrita
de hierro quedará libre. Cerrando y abriendo el interruptor en una secuencia
determinada podemos hacer que la barra de hierro suba y baje siguiendo la
misma secuencia. Justamente eso era lo que estaba haciendo Henry en 1831.
Ahora bien, la electricidad se debilita al fluir por un cable largo, y para
subsanar este inconveniente Henry inventó el «relé». La corriente que llegaba
al electroimán tenía justo potencia bastante para levantar un pequeño
interruptor de hierro. Este interruptor, al levantarse, cerraba un segundo
circuito por el que pasaba una corriente mucho más intensa.
La segunda corriente podía entonces activar un segundo electroimán que era
capaz de realizar el trabajo que el primero no podía haber hecho.
Henry, sin embargo, no patentó sus electroimanes. Creía que las leyes de la
ciencia y sus beneficios eran patrimonio de toda la humanidad y que no debían
utilizarse para provecho de un solo individuo. Eso permitió a los inventores
utilizar libremente su electroimán para construir instrumentos que, ellos sí,
patentaron.
Morse, por ejemplo, patentó su telégrafo de electroimán, que funcionaba con el
mismo principio que el de Henry. Y cuando otros intentaron utilizar el
telégrafo de Morse sin su autorización, se justificaron diciendo que había
sido Henry, y no Morse, quien lo había inventado. Pero los tribunales fallaron
a favor de Morse.
Alexander Graham
Bell utilizó también un pequeño electroimán en su teléfono. El invento de Bell
habría sido imposible sin los descubrimientos de Henry.
Henry utilizó en 1829 el electroimán para hacer rotar rápidamente un disco
entre polos magnéticos mientras pasaba la corriente, y en 1831 describió el
aparato. Era como el generador que había inventado Faraday, sólo que a la
inversa: en el generador, un rotor convierte fuerza mecánica en electricidad;
en el dispositivo de Henry se utiliza ese rotor para convertir electricidad en
fuerza mecánica. Henry había inventado el «motor» eléctrico.
Tanto los electroimanes como el motor de Henry se siguen utilizando hoy día
con muy
pocas modificaciones sustanciales.
Henry se convirtió en diciembre de 1846 en el primer secretario de la
Smithsonian Institution, recién formada en Washington con fondos
donados por el inglés Smithson. Así se abrió una nueva etapa de su
vida, porque desde entonces Henry se convirtió en administrador científico. Y
en este terreno también destacó. Hizo de la Institución un foco de intercambio
de conocimientos científicos, promoviendo la comunicación científica de un
extremo de la tierra al otro. Henry fue un hombre de ciencia norteamericano
con reputación internacional, el primero de su especie desde
Benjamín Franklin.
Dentro de las fronteras de su país también promovió el crecimiento de nuevas
ciencias. Se interesó, por ejemplo, en la meteorología, la ciencia de las
condiciones climatológicas y de su predicción, y utilizó los recursos de la
Smithsonian Institution para establecer un sistema de información
meteorológica desde todos los puntos de la nación.
(Henry fue el primero que utilizó el telégrafo —cuyo conocimiento él mismo
había hecho posible— para este fin.) A partir de allí se creó la Oficina
Meteorológica de los Estados Unidos.
La mayoría de la gente piensa que la guerra científica es un producto del
siglo XX. Lo cierto es que ya en la Guerra Civil de los Estados Unidos el
gobierno era consciente de la importancia de la ciencia. Y fue Joseph Henry
quien encabezó la movilización científica de la Guerra Civil.
Diríase que Henry pasó gran parte de su vida viendo cómo otros se adjudicaban
méritos que eran en parte suyos: Faraday, la inducción; Morse, el telégrafo;
Bell, el teléfono. Incluso en el caso de la Oficina Meteorológica fue otro,
Cleveland Abbe,
quien acabó llevándose su paternidad.
Pero tampoco es que a Henry se le ignorara. Cuando murió —el 13 de mayo de
1878, en Washington— asistieron al funeral altos cargos oficiales, entre ellos
el presidente Rutherford B. Hayes. Y en el Congreso Internacional sobre Electricidad, celebrado en 1893 en
Chicago, se le reconoció oficialmente como el descubridor de la autoinducción.
Oficialmente se decidió también llamar, en su honor, «henry» a la
unidad de medida de la inductancia, unidad que sigue existiendo hoy día.
Los descubrimientos de Faraday permitieron producir electricidad a bajo coste
y llevaron la Revolución Industrial de las fábricas a los hogares. Pero aun
cuando ahora podía llevarse electricidad a las casas en cualquier cantidad
imaginable, de nada hubiese servido de no ser por los electroimanes y motores
de Henry. La energía del motor eléctrico es indispensable en los
refrigeradores, lavadoras, secadoras, batidoras, máquinas de escribir
eléctricas, máquinas de coser eléctricas y, en general, casi en cualquier
máquina eléctrica que tenga partes móviles.
Hay veces en que sólo interviene el electroimán: actúa sobre una pieza de
metal para controlar un circuito eléctrico. Es el caso del teléfono, por
ejemplo.
El descubrimiento de Faraday nos proporcionó la electricidad. El de Henry nos
dio instrumentos y herramientas que funcionan con ella. Ambos fueron los
padres del sinfín de adminículos que llenan nuestras casas y hacen que nuestra
vida v nuestro ocio sean más interesantes.
Biografía de
Joseph Henry, en Wikipedia
No hay comentarios.:
Publicar un comentario