El nacimiento de la era de Google Translate

El surgimiento de nuevas tecnologías está cambiando la manera en que pensamos sobre el lenguaje y el mundo. Un experto explica cómo.

Por Thomas Rogers

Durante la mayoría de la historia de la humanidad, la noción de un traductor universal al estilo "Star Trek" ha parecido tan descabellada como el impulso de deformación o el seguro de salud universal estadounidense. Ya no es así: en los últimos años, Google Translate ha hecho la traducción automática tan fácil como copiar y pegar texto en el navegador. Ahora usted puede traducir artículos completos tan solo con oprimir un botón, y una serie de alucinantes aplicaciones de traducción están disponibles para el iPhone. Word Lens (Lente de palabras), por ejemplo, le permite apuntar su cámara a un trozo de texto y ver su traducción inmediata en su teléfono.

Es un cambio que plantea una serie de preguntas mayores: ¿reemplazará la automatización por completo la traducción humana? ¿Se acerca el final del multilingüismo? Según David Bellos, profesor de francés y literatura comparada en Princeton y ganador del Premio Booker de traducción, no es probable que eso suceda pronto. En su nuevo libro, "¿Es ese un pez en su oído?" (“Is That a Fish in Your Ear?”), acerca del proceso y el significado social de la traducción, él arguye persuasivamente que los traductores humanos son tan cruciales ahora como siempre. En un momento en que el mundo parece más pequeño y más globalizado que nunca, estos juegan un papel fundamental para ayudarnos a entender unos a otros y llevar el arte a un público más amplio.

Salón habló con Bellos por teléfono sobre el futuro del inglés, el surgimiento del auto-traductor y la aversión cultural de Estados Unidos al multilingüismo.

¿Por qué ha logrado Google Translate tener éxito donde otros traductores automáticos han fracasado?

En cuanto a la experiencia del usuario creo que es un salto cuántico en la traducción automática. En cuanto a sus presunciones intelectuales, no es un salto cuántico, es solo una solución de ingeniería muy inteligente. Esta utiliza un método estadístico para encontrar el pareo más probable para una expresión - no trata de entenderlo o desglosarlo en vocabulario, sintaxis y significado. Sólo busca coincidencias utilizando un dispositivo computacional probabilístico.

Obviamente, Google no ha inventado todo eso por sí mismo - la traducción automática basada en estadística se inventó en la década de 1980, y hubo pequeños sistemas que la usaron en la década de 1990 -, pero ahora Google tiene la web para trabajar. En la actualidad hay millones de páginas en varios idiomas que el servicio enorme de Google puede recorrer en un instante. Y también depende del público en el sentido de que cuando da un resultado invita al usuario a presentar una traducción mejor. Y la gente lo hace; se complace en mostrarle a una máquina lo que hizo incorrecto, por lo que la base de datos se vuelve más y más refinada. Pero una cosa que la gente debe recordar es que Google Translate no es concebible fuera de un mundo en el que millones de seres humanos producen y traducen estos textos.

¿Cree usted que el surgimiento de Google Translate - y sorprendentes aplicaciones de traducción para el iPhone tales como Word Lens, que le permite traducir automáticamente letreros en su teléfono - significa que la gente va a dejar de aprender otros idiomas?

Eso podría suceder en forma similar en que la generalización de la calculadora de bolsillo significara que mis nietos no sepan cómo realizar aritmética. Eso sería un triste resultado. Obviamente, elimina la motivación para el aprendizaje de idiomas para todo tipo de tareas cotidianas de menor importancia, triviales. Pero creo que la gente en puestos de responsabilidad en el sistema educativo y en las escuelas y la vida pública debe saber muy bien que la existencia de Google Translate no reduce en absoluto la necesidad de la educación y la utilidad de la adquisición de lenguas extranjeras. Debemos luchar cada vez con más ahínco para que las nuevas generaciones tengan una comprensión adecuada de una variedad de otros idiomas - no sólo del francés o el español, sino del chino, japonés o árabe.

Hay alrededor de 8,000 lenguas en el mundo, pero sólo un pequeño número de ellas son habladas por un gran número de personas a través de las fronteras. Usted llama a estas lenguas "vehiculares". ¿Qué son estas?

Una lengua vehicular es una que se utiliza como vehículo de comunicación entre personas que no son hablantes nativos de la misma. Así, si un ciudadano de habla Marathi telefonea a un contacto de negocios chino en Mumbai que trabaja en Hong Kong, y hablan en inglés para comunicarse, el inglés es la lengua vehicular. Hay alrededor de 80 idiomas que desempeñan ese papel. Si usted conoce entre 9 y 15 de las lenguas vehiculares del mundo, tiene usted un medio de comunicación con alrededor del 95 por ciento de la población mundial.

Cuando una lengua se convierte en vehicular, esta escapa al control del país de origen por completo y comienza a absorber e hibridar. El inglés es el ejemplo más obvio. Es un idioma muy híbrido - que tiene trazos de danés y Celtic y palabras del bengalí y, obviamente, muchas palabras del francés y del latín y el griego. Es como una aspiradora, por lo que la lengua vehicular adquiere un papel central y en cierto modo, marginalmente se hace más reconocible para los hablantes de otro idioma, simplemente porque contiene trozos de ellos.

¿Entonces por qué lenguas como el inglés y el alemán se popularizan, mientras que otras no? ¿Es porque estos fueron poderes imperiales?

Creo que la respuesta imperial es muy fácil. Mira, los holandeses tenían un imperio, al menos tan amplio y opulento como el imperio británico hace 300 años, pero el holandés no se ha convertido en una lengua vehicular de alguna importancia en el mundo de hoy. Algo similar pasa con los portugueses.

En términos lingüísticos, no hay absolutamente ninguna diferencia entre un idioma que se ha convertido en vehicular y uno hablado por una pequeña tribu de Papúa Nueva Guinea. Todas las lenguas son iguales y pueden servir cualquier propósito que sus hablantes quieran lograr con ellas. El punto de vista de la época pre-1920 que consideraba que la jerarquía del lenguaje reflejaba algo inherente a las lenguas mismas no es realmente cierto, y no se puede parear la complejidad de la lengua a la complejidad de la sociedad que la habla. No hay nada inherentemente mejor en el inglés que en el chino o el ruso, o lo que sea.

El papel del inglés en el mundo en la actualidad no tiene precedentes históricos. Algunas personas como Nicholas Ostler prevé la división del idioma inglés en una gran variedad de dialectos que poco a poco van a ser incomprensibles entre sí, pero creo que las fuerzas conservadoras de la impresión retardarán ese proceso considerablemente. Dios sabe cuánto tiempo tomará.

En el libro usted también señala que los esquimales en realidad no tienen 30 palabras para designar la nieve, lo que yo creía que era cierto. Y no me daba cuenta de que ese mito tiene connotaciones racistas profundas.

Eso fue desacreditado por primera vez por Geoffrey Pullum, y es verdaderamente muy significativo que este factoide se alojara en la conciencia popular sin que la gente se diese cuenta de la ofensa que trae consigo. Sugiere que el "esquimal" es un lenguaje primitivo, porque, a diferencia de idiomas como el inglés, tiene todos estos términos concretos para la nieve, pero no el término abstracto o general [es decir, "nieve"].

Existe la idea de que las lenguas con un término general son capaces de lidiar con el mundo de una manera más abstracta o sofisticada. Es una visión muy colonialista del siglo 19, que fue un momento en que la gente estaba tratando de averiguar por qué el inglés o el francés son mejores que el suajili o el esquimal. Y encima de todo eso, el esquimal no es un lenguaje. Hay muchos idiomas dentro de los pueblos Inuit. Es como decir que hay un lenguaje llamado "europeo".

La idea de hablar varios idiomas es mucho más celebrada en Europa que en los EE.UU. ¿Por qué cree usted que los estadounidenses estén mucho menos interesados en ser multilingües?

Creo que uno tiene que ser un poco más sutil al respecto. Uno de cada cinco estadounidenses es funcionalmente bilingüe - ya sea porque sean inmigrantes recientes o porque lo heredaron de su familia o porque lo aprendieron en la escuela o por residencia en el extranjero. Ese es un promedio bastante alto para un país de habla inglesa. Estados Unidos no es tan monolingüe como la gente cree que es - pero sí es culturalmente monolingüe.

La motivación de la mayoría de los grupos de inmigrantes cuando llegan aquí es naturalizarse y asimilarse culturalmente lo más pronto posible. Si continúan hablando italiano o húngaro en el hogar, estos no desean que se sepa, porque ellos quieren ser los nuevos americanos. Esa es una ideología emocional y política que es particular para los EE.UU. En Europa, donde las personas cruzan las fronteras fácilmente, ese tipo de aspiración - de hacerse pasar por francés, por ejemplo, es en primer lugar inalcanzable porque los franceses no lo permiten (y los británicos todavía menos). El multilingüismo no está de ninguna manera ausente en los EE.UU., pero se configura de manera diferente en los valores culturales norteamericanos.

Canadá, de donde soy, tiene una política de bilingüismo oficial – de modo que el embalaje de todos los productos, desde las papas fritas a los pañales, tiene que ser en francés y en inglés. Obviamente, nosotros tenemos nuestras propias razones históricas y políticas para ello, pero lo interesante es que muchas partes de los Estados Unidos están también convirtiéndose en bilingües, aunque de una manera muy caótica, no legislada. En el metro de Nueva York, por ejemplo, verás un montón de anuncios en español, sin traducción al inglés, y ahora es completamente común y corriente.

Creo que dice mucho sobre el pasado de los Estados Unidos. Si miras fuera de las grandes ciudades del noreste, las áreas reales donde emerge el bilingüismo son precisamente las áreas que pertenecían al imperio español: California, Nuevo México, Arizona, Luisiana, Florida. Así que es una especie de reversión. Yo no soy en realidad un sociolingüista académico, pero entiendo por parte de mis colegas que algunas personas se muestran escépticos acerca de que la próxima generación mantenga el dominio del español. Las generaciones que crecen en los EE.UU. y consiguen una educación primaria en los EE.UU. pueden, al igual que los nietos de inmigrantes italianos, simplemente abandonar ese idioma en los próximos 20 o 30 años. O tal vez por razones políticas afirmarán su identidad como hispano-americanos y avanzarán hacia algo más parecido al modelo canadiense. Todas estas cosas están abiertas a negociación.

En algunas partes del mundo, las películas extranjeras se doblan en lugar de subtitularlas. Recuerdo haber visto programas de televisión y películas doblados cuando era un niño, y en ese entonces pensé que era muy extraño.En los EE.UU., es evidente que preferimos los subtítulos

Incluso entre los países de la Unión Europea, existen tradiciones muy diferentes. Cuando el sonido llegó al cine en la década de 1930 y la industria se internacionalizó, los distintos países establecieron tradiciones y expectativas que se establecieron muy firmemente. Francia, por ejemplo, dobla sus películas extranjeras - a excepción de las películas consideradas como arte -, mientras que en Inglaterra y Estados Unidos no se oye tal cosa. La forma en que Estados Unidos trata a los subtítulos dice mucho. En Alemania, Francia e Italia, la gente que produce las versiones locales de películas extranjeras, sea doblaje o subtitulado, son profesionales respetados con un perfil público. Aquí estos son una red completamente oscura de chicos que lo hacen por unos pocos dólares por hora en una buhardilla durante la noche. Y no estoy exagerando en nada. Y estas son algunas de las operaciones más difíciles que puedes hacer con el lenguaje.

¿Sugiere esto que los estadounidenses en realidad no les importa la traducción como una forma de arte?

Hace veinte años, si usted era un académico y también traductor, usted no ponía sus credenciales de traductor en su Curriculum Vitae ya que eso iba en su contra en tiempo de promoción. La traducción era vista como de segunda categoría. Pero creo que eso está cambiando. Creo que hay mucho más respeto ahora para los traductores en la academia y en otros lugares.

Muchos más títulos son traducidos del inglés que al inglés todos los años. ¿Qué dice eso sobre la situación relativa de la cultura de habla inglesa en el mundo?

Hay una gran asimetría. Alrededor de 3 o 4 por ciento de los libros que aparecen en los EE.UU. cada año son de origen extranjero, mientras que en otras culturas desarrolladas del libro, como Francia o Alemania, oscila entre 15 y 20 por ciento. La industria del libro en lengua inglesa es mucho más vasta que cualquier otra, o sea el 4 por ciento de todos los libros publicados en inglés es realmente una cantidad de libros.

Es en parte debido a que el inglés es escrito por muchas culturas diferentes en todo el mundo - los sudafricanos, australianos, etc. – o sea, el mundo del libro inglés ya es diverso. Pero la razón fundamental es que los editores están convencidos de que los libros traducidos son difíciles de vender y que no tienen un gran público. En realidad, no creen en los libros traducidos como forma de ganar dinero. Es cierto que muy pocos de la lista de más vendidos según el New York Times fueron escritos originalmente en otro idioma, pero estos son en cierta medida una profecía que acaba cumpliéndose. Es algo contra lo que realmente quiero seguir luchando. Los editores deberían ser más valientes y menos encerrados en la preconcebida idea de que la traducción es cara y necesitan de un subsidio y nunca le va a gustar a nadie.

Y existe la idea generalizada de que la traducción de un libro es sólo una copia degradada del original.

Ese argumento es contradictorio en sí mismo. Hay buenas traducciones y traducciones menos buenas, pero el argumento general de que la traducción no es tan buena como el original es imposible de apoyar con ningún tipo de respeto intelectual. Para decirlo en pocas palabras: ¿Cómo puede saberse?

Título original: The Birth of the Google Translate Era. Traducido por Isaías Ferreira (metransol@yahoo.com)