15 años después de su fundación, el gigante de internet Google se ha convertido en un sinónimo de recuperación de información.
Pero al buscar el nombre de Jonathon Fletcher en Google, ninguno de los resultados inmediatos alude al papel que desempeñó en el desarrollo de la web.
Ciertamente, no hay nada que lo acredite como lo que fue: el padre del motor de búsqueda actual.
Sin embargo, hace 20 años, en un laboratorio de computación en la Universidad de Stirling en Escocia, Fletcher inventó el primer motor de búsqueda de la web del mundo -la misma tecnología que utilizan hoy en día Google, Bing, Yahoo y las demás principales herramientas de búsqueda.
Objetivo: la búsqueda
En 1993, la web andaba todavía en pañales.
Mosaic, el primer navegador popular, cuya interfaz se asemeja a los que utilizamos en la actualidad, acababa de lanzarse, y la cantidad total de páginas web se contaban por miles.
Pero la cuestión de cómo encontrar cosas en la web no se había resuelto.
Mosaic tenía una página llamada "Novedades", que catalogaba nuevos sitios web a medida que eran creados.
El problema era que, para que los desarrolladores en Mosaic advirtieran una nueva página web, sus creadores tenían que escribir al Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación (NCSA) de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, donde tenía sede el equipo que dirigía el navegador.
Casi al mismo tiempo, Jonathan Fletcher era un prometedor graduado de la Universidad de Stirling, con una oferta para estudiar un doctorado en la Universidad de Glasgow (ambas en Escocia).
Antes de que pudiera empezar sus estudios, cancelaron la financiación a la universidad.
"De repente me sentí muy motivado para encontrar una fuente de ingresos", recuerda, "así que me volví a mi universidad y conseguí un trabajo en el departamento de tecnología".
Fue en este trabajo donde descubrió por primera vez la World Wide Web y la página "Novedades" de Mosaic.
"Una manera mejor"
Mientras creaba un servidor web para la universidad, Fletcher se dio cuenta de que la página "Novedades" tenía un error de base.
Debido a que los sitios web se añadían a la lista manualmente, no podían controlar los cambios en su contenido. En consecuencia, muchos de los enlaces habían expirado o estaban mal etiquetados.
"Con un título en Ciencias de la Computación y la idea de que tenía que haber una mejor manera, me decidí a crear algo que pudiera buscar por mí".
Ese "algo" fue el primer rastreador web del mundo.
Fletcher llamó a su invención JumpStation. Formó un índice de páginas que pudieran ser revisadas por un rastreador web, esencialmente, un proceso automatizado que visita y cataloga cada enlace en cada página web que se encuentra. El proceso continúa hasta que el rastreador se queda sin páginas que visitar.
Diez días después, el 21 de diciembre de 1993, JumpStation se quedó sin enlaces que visitar. Había 25,000 páginas catalogadas. Hasta la fecha, Google ha indexado más de un billón de páginas.
Nacimiento del buscador
Fletcher construyó rápidamente una herramienta de búsqueda fácil de navegar para el índice, incluyó su página web en la página de "Novedades" de Mosaic, y el primer motor de búsqueda moderno del mundo se puso en funcionamiento.
"Yo diría que él es el padre del motor de búsqueda en la web", dice el profesor MarK Sanderson del Royal Melbourne Institute of Technology, que ha estudiado la historia de la recuperación de información.
"Obviamente, ha habido computadoras haciendo búsquedas por mucho tiempo, y existieron, sin duda, los motores de búsqueda antes de la web. Pero Jonathon fue la primera persona en crear un motor de búsqueda que tenía todos los componentes de un motor de búsqueda moderno".
Sin embargo, mientras que los fundadores de Google Sergey Brin y Larry Page son nombres célebres, Fletcher, que ahora vive en Hong Kong, ha recibido poco reconocimiento por su papel en la evolución de la internet.
Falta de inversión
En junio de 1994, JumpStation ya había catalogado 275,000 páginas. Las limitaciones de espacio obligaban a Fletcher a catalogar sólo los títulos y encabezados de las páginas web, y no todo el contenido de la página.
Pero a pesar de esto, JumpStation funcionaba a duras penas por la inmensa carga.
Y lo mismo le pasó a Jonathon Fletcher. "No era mi trabajo", dice. "Mi trabajo consistía en mantener los laboratorios de los estudiantes funcionando y hacer trabajos de administración del sistema y tecnología".
Una oferta de trabajo para ir a trabajar a Tokio resultó demasiado buena para rechazarla, y la universidad no hizo mucho para evitar que Fletcher o JumpStation se fueran. El proyecto fue abandonado por falta de inversión cuando comenzaba a crecer.
"Obviamente no tuve gran éxito en convencerlos de su potencial", dice Fletcher.
"En ese momento hice lo que pensé que era correcto, pero ha habido momentos en los últimos 20 años en los que he mirado hacia atrás".
El profesor Leslie Smith, director de Ciencias de la Computación y Matemáticas en la Universidad de Stirling, recuerda que Fletcher reconoció que JumpStation "demostró haberse adelantado a su tiempo", y le dijo a la BBC que "colegas en Stirling están encantados de que esté ganando el reconocimiento que se merece por sus logros".
Sin arrepentimientos
Pero a pesar de la decepción que sufrió Fletcher, su tecnología pionera sería el fundamento de todos los motores de búsqueda de web que surgieron posteriormente.
"La comunidad web en el año 1993 era muy pequeña", dice el profesor Sanderson. "Cualquiera que estuviera involucrado en la web conocía JumpStation".
"A mediados de 1994 estaba claro que los motores de búsqueda web iban a ser muy importantes. Pero Google no apareció hasta el año 1998 y lo que Jonathon había hecho era en 1993".
Fletcher recibió un reconocimiento por sus logros en una conferencia en Dublín hace apenas unas semanas, cuando se encontraba en una mesa redonda con representantes de Microsoft, Yahoo y Google.
"En mi opinión, la web no va a durar para siempre, pero el problema de buscar información, persistirá", dijo entonces.
Varios de los buscadores que llegaron después de Fletcher se han convertido en herramientas muy rentables para sus creadores.
Pero este pionero no se arrepiente de nada.
"Mis padres están orgullosos de mí, mis hijos están orgullosos de mí, y eso vale mucho para mí, así que estoy muy contento", asegura.
BBC Mundo
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