La invención del tubo (o válvula) al vacío por Lee de Forest en 1903, dio inicio a la electrónica, entendida como la manipulación del electrón para comunicar información. Su Audión hizo posible la transmisión por radio y se convirtió, con ciertas variaciones y aditamentos y mejoras, en el componente clave (amplificador de señales y switch) en radios, teléfonos, radares, televisores y luego en los sistemas de computadoras hasta que fue sustituido por el transistor, inventado en 1947 en los laboratorios Bell, por John Bardeen, William Shockley y Walter Brattain.
El uso del transistor como elemento activo de los circuitos analógicos y digitales, dio inicio a lo que se conoce como "solid state electronics", debido a la naturaleza del transistor que es fabricado en una pieza de silicio (antes también fabricados en piezas de germanio). La fabricación en estado sólido introdujo innúmeras ventajas a la electrónica. Los circuitos eran más pequeños y duraderos, utilizaban y malgastaban menos energía y podían ser transportados con más facilidad (como ejemplo, basta mencionar los radios de transistores tan populares a finales de los 60, los 70 y parte de los 80). Gracias al transistor, fue posible fabricar la computadora, compacta y fiable, segura, duradera, que controlaba el módulo lunar que hizo posible el descenso del hombre en la Luna y el despegue de la misma.
Los transistores siguen siendo hoy el corazón de la electrónica, solo que empacados de forma diferente.
Si bien entonces encontraron que las diminutas cápsulas eran una maravilla, los ingenieros no tardaron en meterse en problemas al querer diseñar circuitos de complejidad ascendente: la cantidad de alambres para conectar los componentes de los circuitos hacía casi imposible su fabricación. En 1958, Jack Kilby, de Texas Instruments, y Robert Noyce, de Fairchild Semiconductor, y luego de Intel Corp., encontraron la solución a "la tiranía de los números", como era conocido el problema, al inventar el circuito integrado (IC), que consistía en fabricar todos los elementos del circuito, incluyendo los transistores y los alambres conectores, en una sola pieza de silicio, utilizando procesos fotolitográficos y de difusión a altas temperaturas. En 1971, Ted Hoff, en Intel Corp. fabricó el primer microprocesador (el 4004) que contenía todas las partes activas de un computador dentro de un solo paquete. El 4004 albergaba aproximadamente 2,300 transistores.
Los microprocesadores de hoy contienen millones y millones de transistores. El Core i7 de Intel, por ejemplo, contiene 731 millones de transistores.
Para concluir, es pertinente decir que si bien el tubo al vacío no se utiliza en los equipos electrónicos modernos, este no está del todo muerto. Entre los audiófilos principalmente, quienes juran que el tubo reproduce la música con más fidelidad que el “solid state”, están los mayores usuarios de amplificadores de tubo. Si no lo cree, busque en Amazon o eBay para que vea la abundancia y variedad de estos.
Texto de Isaías Medina
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