Se desarrolló para micro-ordenadores personales de 16 bits. Se diseñó como un clon a corto plazo del sistema operativo CP/M, que estaba operativo en los ordenadores con microprocesador de 8 bits, para dar compatibilidad con la base instalada existente de programas comerciales como WordStar y dBase. Cuando IBM encargó a Microsoft un sistema operativo para su entonces novedoso IBM PC, Microsoft se vio incapaz de cumplir los plazos y compró el QDOS a sus propietarios, saliendo al mercado en dos versiones: PC-DOS (versión de IBM) y MS-DOS (versión de Microsoft).
El MS-DOS fue el producto clave, a finales de los años ochenta del siglo XX, en la transformación de Microsoft desde sus orígenes en los años 70 como proveedor especializado en lenguajes de programación a su actual estado como gigante en la industria informática. Precisamente los ingresos por las ventas de MS-DOS (particularmente mediante contratos exclusivos con marcas, probados como ilegales en Estados Unidos más tarde) [cita requerida] hicieron posible un espectacular crecimiento de la compañía. De hecho, hasta la salida de Windows 95, los ingresos por MS-DOS eran superiores a los de Windows.
Con el tiempo MS-DOS imitó otros sistemas operativos; MS-DOS 2.0 introdujo características de Unix tales como subdirectorios, es decir, estructura jerárquica y redirección de entrada/salida de órdenes (>,<) y tuberías (en inglés pipe (|)). MS-DOS no es multiusuario o multitarea, pero se hicieron muchos intentos para agregarle estas capacidades en un futuro. Muchos programas utilizaron la técnica terminar y permanecer residente o TSR (Terminate and Stay Resident) y otras funciones normalmente indocumentadas para proporcionar aplicaciones pop up incluyendo el popular Sidekick de Borland. Es en modo texto, sin ninguna apariencia gráfica, a través de comandos. Gestiona periféricos y memoria. Entornos añadidos como DesqView intentaron proporcionar características multitarea, logrando cierto grado de éxito al combinarse con la administración de memoria del hardware del procesador Intel 80386. Tras la aparición del Apple Macintosh en 1984, el público se interesó por la interfaz de usuario gráfica o GUI (Graphical User Interface), aunque el primer entorno gráfico fue el Alto de Xerox en 1973, basado en un sistema operativo propio. Muchos programas crearon sus propias interfaces gráficas, como Microsoft Word para DOS, XTree y el Norton Shell. Sin embargo, esto exigía duplicar esfuerzos y no proporcionaba mucha consistencia, lo que hizo crear entornos. GUI completos
Así, IBM y Microsoft se aliaron en un proyecto llamado OS/2, originalmente una versión en modo protegido de MS-DOS con una GUI, pero Microsoft pronto abandonó el proyecto para concentrar sus recursos en Windows. Por su parte, Digital Research creó el entorno GEM sin alcanzar mucha popularidad. Finalmente, tanto el OS/2 como el GEM se abandonaron, al parecer por contratos de exclusividad de Microsoft con vendedores de hardware de ordenadores. En teoría, hasta Windows 95, Windows no era un sistema operativo, sino una shell o capa que se interponía entre el usuario y el MS-DOS para facilitar su utilización. No obstante, hay expertos que alargan esta transformación hasta el Windows NT - Windows XP.
Actualmente, MS-DOS ha sido sustituido por la familia de sistemas Windows de Microsoft, sin embargo la consola de comando del sistema permite acceder a un entorno de texto con casi los mismos comandos de MS-DOS.
Las primeras versiones de Windows podían ejecutar programas para MS-DOS. Las últimas versiones de DOS "extendidas" usaban el modo protegido. Las últimas versiones de Windows se ejecutan independientemente de DOS pero incluyen una parte importante de viejo código que puede ejecutarse en máquinas virtuales (virtual machines).
Polémica por el creador
Un juez de Seattle ha decretado que el software que sirvió de auténtica base para el MS-DOS, el primer sistema operativo de Microsoft, no fueron ideadas por Tim Paterson, como hasta ahora se afirmaba, sino por el fallecido Gary Kildall. Gracias a este fallo judicial se ha podido restaurar la reputación de este ingeniero de software.
Versiones
- PC DOS 1.0 Liberado en 1981 como complemento al IBM-PC. Primera versión de DOS. Soporta 16 Kb de memoria RAM, disquetes de 5,25 pulgadas de una sola cara de 160 Kb.
- PC DOS 1.1 Corregidos muchos errores, soporta disquetes de doble densidad de 320 Kb.
- MS-DOS 1.25 Primera versión liberada con el nombre MS-DOS.
- MS-DOS 2.0 Complemento del IBM XT liberado en 1983. Más del doble de nuevas órdenes, soporte de disco duro (muy pequeño, alrededor de 5 MB).
- PC DOS 2.1 Complemento del IBM PCjr. Añadidas algunas mejoras.
- MS-DOS 2.11 Añadido el soporte para otros idiomas (aparte del inglés).
- MS-DOS 2.25 Versión con un mejor soporte de los juegos de caracteres de los idiomas japonés y coreano.
- MS-DOS 3.0 Diseñado para soportar el nuevo hardware del IBM-AT. Añadidas unas pocas características de LAN.
- MS-DOS 3.1 Añadidas más características y soporte LAN.
- MS-DOS 3.2 Añadida capacidad para disquetes de 3,5 pulgadas y 720 Kb.
- PC DOS 3.3 Añadido soporte para el ordenador PS/2 de IBM y los nuevos disquetes de 3,5 pulgadas de alta capacidad (1,44 MB). Nuevas páginas de código de caracteres internacionales añadidas, con soporte para 17 países.
- MS-DOS 3.3 Capacidad para crear particiones de disco superiores a 32 MB. Soporte de 4 puertos serie (antes sólo 2). Incorporación de la orden "Files" para poder abrir hasta 255 archivos simultáneamente.
- MS-DOS 4.0 Generado con el código fuente de IBM, no con el de Microsoft.
- PC DOS 4.0 Agregado shell DOS, algunas mejoras y arreglos.
- MS-DOS 4.01 Versión para 'corregir' algún error.
- MS-DOS 5.0 Implementado en 1991, incluyendo más características de administración de memoria y herramientas para soporte de macros, mejora del intérprete de órdenes o shell.
- MS-DOS 6.0 Liberado en 1993, incluye soporte para Microsoft Windows, desfragmentación del disco, compresión de archivos, copias de seguridad, anti-virus, Memmaker, etc.
- MS-DOS 6.2 Versión para corregir errores.
- MS-DOS 6.21 Eliminado el soporte de compresión de disco DoubleSpace.
- PC DOS 6.3 Liberado en abril de 1994.
- MS-DOS 6.22 Última versión distribuida por separado. Incluido DriveSpace para sustituir a DoubleSpace.
- PC DOS 7.0 Añade Stacker para reemplazar a DoubleSpace.
- MS-DOS 7.0 Distribuido junto con Windows 95. Incluye soporte para nombres de archivo largos (hasta ahora habían tenido la restricción del 8+3).
- MS-DOS 7.1 Integrado en Windows 95 OSR2 y posteriormente en Windows 98 y 98 SE. Soporta sistemas de archivos FAT32.
- MS-DOS 8.0 Incluido en Windows Me. Es la última versión de MS-DOS.
- PC DOS 2000 Versión que soluciona el problema del año 2000.
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