SAN FRANCISCO —La falsificación de la identidad ha pasado a ser digital y se ha extendido a la escuela primaria.
En todo el país, millones de jóvenes están mintiendo sobre sus edades para poder crear cuentas en sitios populares tales como Facebook y Myspace. Estos sitios requieren que los usuarios tengan 13 años o más, para evitar las regulaciones federales que deben obedecer los sitios respecto a los miembros más jóvenes. Pero para los niños, esta norma es un obstáculo de menor importancia que se interpone entre ellos y lo que todos los demás están haciendo.
Los padres regularmente están de acuerdo con la inflación de edad, dando permiso y ayudando a los niños a configurar sus cuentas. A menudo lo ven como una mentira menor necesaria para permitir que sus hijos participen en el mundo digital.
Mucha gente falsifica la verdad acerca de su edad, ya sea para comprar cerveza o proyectar una imagen más joven a parejas potenciales. Pero los investigadores y otros críticos dicen que permitir que los niños rompan las reglas envía un mensaje equivocado. Y, dicen, que deja a los niños sueltos en un mundo digital para el que pueden no estar preparados – lo que los expone a amenazas de la vida real de contenido inapropiado, estar en contacto con extraños y la cada vez mayor incidencia de intimidación a través de la computadora.
Al mismo tiempo, la práctica es difícil de detener, dicen los sitios Web y las autoridades federales. Los sitios Web tratan de atrapar a los usuarios menores de edad - "No estamos enterrando la cabeza en la arena", dice Joe Sullivan, el director de seguridad de Facebook -, pero la verificación de la edad de una persona joven a través de Internet es una tarea que va desde difícil hasta casi imposible.
Cristina Flores, de 44 años de edad, una enfermera en San Francisco, dice que había decidido permitir que su hijo de 11 años accediera a Facebook en lugar de negárselo y tomar el riesgo de que lo hiciera a sus espaldas.
Además, dijo, no sabía que hubiese alguna restricción de edad en el sitio.
"Y no es que haya un límite de edad legal para participar en la Internet", dice la Sra. Flores.
Su hijo Jake dijo que le había dicho a Facebook que tenía 15 años: “simplemente escogí un número al azar".
En una de las clases de quinto grado de Jake, en la Commodore Sloat Elementary School, 15 de los 30 estudiantes dijeron que tenían cuentas de Facebook.
"Y hay que ver todos los alumnos de tercer grado que están", dice Aundrea Kaune, maestra de la clase. El año pasado, entró a Facebook y se sorprendió con el número de estudiantes de la escuela que estaban allí.
"Es mintiendo - y sobre la edad ", dijo la Sra. Kaune. "¿Qué pasará cuando quieran beber cerveza?".
Los riesgos para los miembros menores de edad de las redes sociales no son teóricos. Hemanshu Nigam, ex oficial jefe de seguridad de MySpace, que ahora dirige un negocio de consultoría de seguridad de Internet, relató un incidente reciente de su negocio. En Nueva York, dijo, un niño de 11 años de edad, aceptó una solicitud de amistad en Facebook de una chica de su clase. Pero la cuenta de la niña era falsa, y la persona detrás de esta comenzó a publicar imágenes del niño en los sitios orientados al sexo, junto con comentarios desagradables.
Cuando las imágenes del muchacho empezaron a aparecer en las búsquedas de Google, la escuela sospechó que él las había publicado y llamó a sus padres. Los otros niños empezaron a burlarse de él.
"Esto puede ser una pesadilla mayúscula para un niño de 11 años de edad que sólo quería pasar el rato con sus amigos," dice el Sr. Nigam.
En el 2006, el 31 por ciento de niños de 12 años de edad en los Estados Unidos estaban usando las redes sociales, de acuerdo con el centro Pew Research de Internet y American Life Project. Esa cifra creció a 38 por ciento a mediados de 2009, cuando se realizó la última encuesta.
ComScore, una empresa que mide el tráfico de Internet, estima que 3.6 millones de los 153 millones que visitan a Facebook mensualmente en este país son menores de 12 años. Algunos de los visitantes puede que no tengan cuentas de Facebook y es posible que simplemente estén visitando las páginas públicas, dijo comScore. (Se llegó a esa cifra por medio de la comparación de sus propios análisis de tráfico con la demografía de los hogares).
Las empresas de Internet han establecido las normas contra los usuarios menores de edad, ya que deben cumplir con la ley federal de protección de la privacidad de los niños en línea, aprobada en 1998, la cual dice que los sitios Web que recopilan información de niños menores de 13 años deben obtener el consentimiento de los padres.
La obtención de dicha autorización es compleja y costosa, por lo que empresas como Facebook y Google, propietaria de YouTube, rechazan a cualquiera que intente registrarse con una edad por debajo de 13. Google, Facebook y Yahoo, todos se negaron a hablar acerca de cuántos niños saltan las barreras, pero insisten en que ellos tratan de hacer cumplir las reglas.
El Sr. Sullivan, de Facebook, dijo que la compañía bloquea nuevas registraciones o elimina las cuentas de miles de usuarios menores de edad todos los días.
Pero los defensores de los niños dicen que estas empresas no están públicamente reconociendo el alcance real del problema.
"No hay duda de que Facebook tiene que estar al tanto de que tienen un gran número de menores de 13 años miembros del sitio," dijo Larry Magid, un co-director de ConnectSafely, un grupo sin fines de lucro que proporciona información a los padres y a los niños.
El Sr. Magid y otros investigadores dicen que las redes sociales no ofrecen a los usuarios menores de edad herramientas que puedan protegerlos.
"Facebook no tiene recursos para ayudar a los niños más pequeños, y eso no es bueno", dijo.
Facebook ha adoptado medidas para proteger a los adolescentes mayores de los predadores, pero los niños que se hacen pasar por ser mayores de 18 están burlando incluso esas salvaguardias, las que imponen restricciones sobre la forma en que los menores pueden compartir información y quién puede contactarlos en el sitio.
La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés), la cual se encarga de hacer cumplir la ley de protección del niño, reconoce el problema. Pero Mary K. Engle, directora asociada para las prácticas de la publicidad en la comisión, dijo que no existe una buena solución.
En 2008, abogados generales de estados preocupados por los predadores de niños ayudaron a establecer un grupo de trabajo para investigar la verificación de edad en línea. Esta llegó a la conclusión que la creación de un sistema fiable sería extremadamente difícil.
"Yo no creo que nadie sepa cómo evitar que un niño mienta sobre su edad", dijo la Sra. Engle.
Victoria Lai, 14, una estudiante de noveno grado en Galileo Academy of Science and Technology en San Francisco, es una infractora reincidente.
"El primero fue Yahoo, en segundo grado", dijo Victoria. "Lo hice para jugar". A eso siguió la falsificación de su fecha de nacimiento para unirse a Myspace, Facebook y YouTube. "Yo siempre digo que nací en 1986, no 1996, porque solo hay un número de diferencia. Fácil de recordar”.
En la clase de inglés del quinto período de honor de Victoria, los 32 estudiantes dijeron que habían falsificado su año de nacimiento para acceder a un sitio u otro.
El padre de Victoria, Brian Lai, un mecánico de aviones, dijo que la gente joven "tiene que tener experiencia en el uso de Internet. Es el futuro”. Dijo que Victoria le dijo que iba a los sitios, y él le dijo: “No es bueno mentir, pero se puede hacer una excepción".
Jerry Ng, primo de Victoria, de 14 años de edad, estuvo de acuerdo. "Es una cosa mentir a una persona", dijo. "Pero esto es mentir a un computador".
Jerry y Victoria dicen que estaban utilizando los sitios de manera responsable: charlando con los amigos, mirando videos y jugando. Y Victoria dice que su mentira ha causado solo un contratiempo real: su edad incorrecta parece haberse pegado. Después de que ella cumplió 13 años, intentó, sin éxito, de cambiar su fecha de nacimiento falsa a la verdadera.
"No me lo permitió", dijo. "Así que supongo que voy a tener que dejar las cosas así."
Publicado en el New York Times el 11 de marzo 2011. Traducido por Isaías Ferreira.
asi como hay que mantener lejos a los chicos de los horno, de los balcones y de lo que puede producir riesgo, facebook e internet es una de ellas. al menos cuando son muy chiquitos, es mejor que no entren o que esten los padres al lado
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